Окремі властивості або елементи навколишнього середовища, що впливають на біологічну систему, називаються екологічними факторами. Ми будемо вважати тотожними поняття «екологічний фактор» = «екологічний чинник» = «чинник навколишнього середовища». Абсолютно слушною є думка професора В.П.Гандзюри, який стверджує, що поняття «екологічний фактор» є анахронізмом, оскільки з точки зору системного підходу, будь який чинник, який не входить до складу системи, є зовнішнім чинником.

    Чинники, які впливають опосередковано, екологічними факторами не вважаються. Хоча у деяких підручниках екологічні фактори розділяють на фактори прямої дії та фактори опосередкованої дії (рельєф, глибина, висота). Проте, самі по собі рельєф або глибина на діють! Діючими чинниками будуть виступати, тиск, температура, інтенсивність освітлення тощо.

    У зв’язку з надзвичайною кількістю складових навколишнього середовища, з метою оцінки їх різноманіття та впливу на біосистеми, застосовують різноманітні принципи класифікації. Найпоширенішими класифікаціями екологічних факторів є система за природою походження:

• Фактори неживої природи, або абіотичні;

• Фактори живої природи, або біотичні;

• Безпосередній вплив людини як біологічного виду – антропічні (наприклад, полювання, вирубування);

• Опосередковані наслідки різних форм людського господарювання – антропогенні (тобто, породжені людиною).

За витратністю (наявністю зворотного зв’язку) екологічні фактори поділяються на:

• Ресурси – елементи середовища, які організм споживає, в результаті чого їхні обсяги та доступність зменшуються.

• Умови – елементи середовища, які можуть споживатися організмом, проте у звичайних умовах є невитратними для нього (температура, тривалість світлового дня, вітер, кислотність грунту, конкуренція).

За динамічними параметрами у просторі або часі:

• Векторизовані – елементи середовища, що змінюють свої властивості у певному напрямку – збільшення або зменшення. Наприклад, зміна кліматичних факторів за широтою, інтенсивність хімічного забруднення, посилення дефіциту хімічних речовин.

• Циклічні – характеризуються чергуванням періодів посилення та послаблення дії. Найчастіше мають космогенну природу, наприклад: добові, сезонні, річні та багаторічні зміни кліматичних факторів.

• Флуктуаційні – зміни інтенсивності дії факторів не виходять за межі діапазону багаторічної динаміки і описуються стохастичними (ймовірнісними) закономірностями (коливання температури протягом доби, середньорічна сума опадів).

• Імпульсні – надзвичайні випадкові зміни інтенсивності впливу окремих екологічних чинників або поява нових екологічних факторів.