Російський економіст О.О. Богданов-Малиновський запропонував ідею створення організаційної науки — тектології, передбачив основні положення теорії складних систем, теорії хаосу та фракталів. Загальна теорія систем була сформована австрійцем Л. фон Берталанфі в 30-ті  роки ΧΧ ст. Фон Берталанфі ввів поняття і дослідив відкриті системи — системи, які постійно обмінюються речовиною і енергією з зовнішнім середовищем. Було встановлено, що всі існуючі системи не є абсолютно ізольованими. Ізольованості систем можна досягти лише за допомогою методів моделювання.

    Основними складовими системи, що утворюють єдине ціле є елементи системи та зв’язки між ними. Елемент системи – найпростіша складова частина, яку умовно розглядають як неподільну. Слід пам’ятати, що поняття неподільності є умовним та визначається залежно від конкретних завдань. Наприклад при розгляді автомобіля як системи, немає потреби враховувати атомну будову його елементів. Часто елементи системи групуються за розмірами, певними властивостями та зав’язками у підсистеми – складові частини системи, у яких можна виокремити дрібніші складові. Наприклад, живий організм складається з сукупності органів, які групуються у системи органів в залежності від функцій, складу та походження. Завдяки цьому, будь-яка система характеризується явищем ієрархії – розташування елементів ступінчастим рядом, коли кожний нижчий підкоряється вище розташованим. Зазвичай ієрархічну структуру системи зображують як піраміду, хоча природні системи краще моделюються деревоподібними схемами.