Свідченням молодості науки екології є відсутність загально прийнятого визначення. Значна суспільна актуальність екології призвела до розмиття меж цієї наукової дисципліни, проникнення до неї метафізичних уявлень, які не витримують наукової верифікації.  Багато з фахівців-екологів, вважають за потрібне виділення нових підрозділів цієї науки. Тому в даний момент важко знайти універсальне та ємкісне визначення екології як науки. Наводимо офіційне визначення екології, яке міститься у паспорті спеціальності 03.00.16-екологія, затвердженому МОН України.

Екологія вивчає все різноманіття зв’язків організмів із довкіллям, досліджує структурно-функціональну організацію надорганізмових систем (популяцій, угруповань, екосистем, біосфери), виявляє механізми підтримання їх стійкості у просторі і часі.

По причині значної невизначеності фрази «все різноманіття зв’язків», ми пропонуємо більш лаконічне та широке визначення:

Екологія – комплексна дисципліна, яка вивчає організацію та функціонування екосистем, як структурних елементів біосфери. Отже, центральній об’єкт вивчення екології – екосистема.

Часто невірно розуміють екологію, як підрозділ біологічних наук. Насправді тут є чіткі відмінності, які полягають у тому, що центральним предметом вивчення біології є організація та функціонування біологічної систем, її реакції на вплив факторів навколишнього середовища. Екологія вивчає систему «біосистема-довкілля» як цілісну структуру, як елемент біосфери.